传说在很久以前，玉皇大帝派三尸神常住人间，了解人间百态。三尸神是个阿谀奉承、搬弄是非的家伙。一次，三尸神更危言耸听，密报人间咒骂玉皇大帝。玉帝便降旨命三尸神查明人间犯乱之事，并将犯乱人的姓名、罪行书于墙壁之上，并让蜘蛛结网遮掩以做记号。又命王灵官于除夕之夜下界，凡遇有带记号之家，严惩不贷。三尸神好不高兴，乘机下凡，恶狠狠地在每户人家墙壁上做上记号，好让王灵官来狠狠处罚。此事灶王府君知道了，大惊失色，为了搭救凡人，各家灶王爷聚集商量，想出了一个办法：即在腊月二十三日“送灶”之日起，到除夕“接灶”前，每家每户必须清扫尘土，掸去蛛网，擦净门窗。王灵官于除夕之夜来察看时，家家窗明几净，焕然一新，灯火辉煌，团聚欢乐，人间美好无比。王灵官找不到所谓“劣迹”的记号，立刻返回天上，将人间祥和安乐，祈求新年如意的情况禀告玉皇大帝。玉帝大惊，立刻降旨拘押三尸神，掌嘴三百，永拘天牢。

       为了感激灶王爷为人们避难消灾、赐福吉祥，就有了人们祭灶的*俗。农历十二月二十三和二十四，成为民间传统的祭灶日，称为“小年”。小年被视为忙年的开始，人们开始祭灶，打扫庭院、居室，清除积垢，置办年货，制作节日食品，一直要忙到除夕。正如俗语所说：“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子；二十五，磨豆腐；二十六，炖羊肉；二十七，宰公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上闹一宿，大年初一扭一扭！”

      小年具体是哪一天呢？北方地区是腊月二十三，南方大部分地区是腊月二十四，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区小年日期是正月十六，西南和北方部分地区小年日期是除夕。

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